很多人因COVID-19 病重或死亡，但更多人不知道自己被感染，儿童症状也比大人轻，到底什么原因？斯坦福大学科学家找到答案，他们认为，严重COVID-19 的患者没有被较温和的冠状病毒株感染，至少最近没有，因此他们没有保留关键的杀伤性T 细胞，是导致病情较重的原因。
斯坦福科学家表示，SARS-CoV-2 序列的某些部分与四种广泛引起普通感冒的冠状病毒株相同。如果人体的免疫细胞遭遇过且记得更温和的病毒表亲，就能更快速动员起来对抗SARS-CoV-2。
而这种引起感冒的季节性冠状病毒株在儿童中猖獗，大约四分之一的儿童感冒是由这些冠状病毒引起的，这就是为什么虽然他们和成年人一样有可能被感染，但他们很少出现严重症状的原因，但是大人可能没有得过，至少最近没有。
科学家表示这种关键免疫细胞称为杀伤性T 细胞，在血液和淋巴中游荡，停在组织中并对常驻细胞进行拦截和搜身操作。当杀伤性T 细胞的受体注意到细胞表面上不属于那里的肽，例如，它来自入侵微生物产生的蛋白质，T 细胞就会宣战，且快速繁殖，它的无数后代的受体都靶向相同的肽序列。
当一场战役结束，无数子细胞就会进入更平静的状态，称为记忆T 细胞，会表现出更高的敏感性和寿命，它们通常会在血液和淋巴中持续存在数十年，一但需要就会立即启动、摧毁任何携带这些指示性肽的细胞，这种准备可以在扼杀以前遇到的病毒或近亲病毒方面节省宝贵时间。
研究发现，病情最严重的COVID-19 患者身上提取的杀伤性T 细胞表现出较少的迹象，而症状较轻的COVID-19 患者往往有大量杀伤性T 记忆细胞，它们针对与其他冠状病毒株共享的SARS-CoV-2 肽。病情较重的患者增加的杀伤性T 细胞主要是针对SARS-CoV-2 特有肽的T 细胞，因此，他们对病毒的反应可能是从头开始的。
科学家还强调，关于对COVID-19 免疫的讨论通常集中在抗体上，抗体在病毒感染易受攻击的细胞之前，可以锁定在病毒上的蛋白质，但是抗体很容易被愚弄，原因是病原体进化迅速，并学会向抗体隐藏它们的关键特征，对于COVID-19就是刺突蛋白，但是T 细胞以不同的方式识别病原体，它们很难被愚弄。
受体靶向SARS-CoV-2 特有肽序列的杀伤性T 细胞必须在几天内增殖才能在接触病毒后加速，中间需要的时间可能就是无症状以及死于疾病之间的差别所在。科学家表示，至今记忆细胞在传染病防御中最为重要，它们是人类想要对抗反复出现的病原体所需要的东西，它们也是疫苗要产生的东西。